Enseñar a niños, adolescentes y adultos

Lo que no cambia

• Los alumnos de cualquier edad necesitan mucho inglés que puedan entender — con imágenes, gestos, contexto y un habla clara y pausada.
• El lenguaje nuevo tiene que volver muchas veces, en actividades distintas, antes de quedarse.
• Se aprende a hablar hablando: tu tiempo de habla debe bajar y el suyo, subir.
• Nadie aprende bien con miedo a hacer el ridículo. Primero la seguridad, luego el reto.
• Objetivos claros, actividades variadas y comentarios útiles ayudan a cualquier edad.

Pequeños (3–7): a través del cuerpo y del juego

Los niños pequeños aprenden la lengua como aprenden todo: haciendo, moviéndose, tocando y repitiendo. Todavía no pueden pensar en la gramática y muchos, al principio, no leen ni escriben en ningún idioma. Su atención es corta, así que cambia de actividad a menudo y arma la clase con canciones, TPR (respuesta física a órdenes), cuentos con imágenes y juegos con objetos reales. Las explicaciones casi no sirven; mostrar lo es todo. Espera una fase larga de escucha antes de que hablen mucho y cuenta las palabras sueltas como un avance real.

Niños (8–11): reglas, equipos y primeros patrones

A los niños de esta edad les encantan las reglas, la justicia, coleccionar y competir. Ya leen y escriben, empiezan a notar patrones («he plays, she plays — ¡se añade una s!») y disfrutan los juegos con puntos y equipos. La gramática se puede notar y practicar, pero con explicaciones cortas y visuales, y siempre seguidas de un juego que necesite ese patrón. Funcionan bien la competencia amable, los proyectos y los encargos de clase.

Adolescentes (12–17): identidad y relevancia

Los adolescentes manejan ideas abstractas y gramática explícita, pero les importa muchísimo cómo se ven ante los demás. Eso cambia todo en la corrección y en las tareas orales: trabajo en parejas antes de hablar frente a toda la clase, correcciones en privado o anónimas, y nunca pongas a nadie de ejemplo. La motivación suele depender de la relevancia: música, videojuegos, redes sociales, su opinión sobre temas reales. Dales opciones y responsabilidad, y explica por qué importa una actividad; «porque está en el libro» casi nunca funciona.

Adultos (18+): objetivos, experiencia y tiempo

Los adultos suelen tener objetivos claros y poco tiempo. Traen experiencia de vida, conocimiento de cómo funciona su lengua materna y muchas veces ganas de entender las reglas: aprovéchalo todo. Muestra cómo cada clase conecta con sus objetivos y usa sus situaciones reales: reuniones, correos, viajes, el colegio de sus hijos. Muchos adultos tienen miedo a hablar y algunos traen malas experiencias de aprendizaje, así que construye la confianza con cuidado. Pueden trabajar solos entre clases: da tareas que quepan en su agenda real.

¿De verdad cuanto antes, mejor?

Es una creencia extendida, pero el panorama es más matizado. Los niños que crecen rodeados de una lengua suelen llegar con el tiempo a un acento más nativo. Sin embargo, en contextos escolares con pocas horas a la semana, el proyecto Barcelona Age Factor (Muñoz, 2006), que comparó a quienes empezaron antes y después, vio que los mayores suelen avanzar más rápido al principio, porque usan su razonamiento y sus hábitos de estudio. Lo que los pequeños ganan con empezar pronto es sobre todo más horas en total y, a menudo, una actitud positiva: motivo suficiente para empezar temprano, pero no para rendirse con los mayores.

Una comparación rápida

• Duración de la actividad — pequeños: pocos minutos; niños: unos 10; adolescentes y adultos: 15–20 con un propósito claro.
• Gramática — pequeños: bloques y canciones; niños: notar patrones; adolescentes y adultos: reglas explícitas y mucho uso.
• Corrección — pequeños: repetirlo bien y seguir; niños: suave, a menudo jugando; adolescentes: en privado o anónima; adultos: como se acordó con el alumno.
• Motivación — pequeños: diversión y el profe; niños: juegos, justicia, éxito; adolescentes: relevancia y compañeros; adultos: objetivos y progreso visible.